Tom Choi介绍收购NovaWurks和评价LEO星座

Tom Choi, Airspace Internet Exchange创始人,前ABS首席执行官和创始人

Tom Choi 是卫星产业的一个强势人物。他担任ABS首席执行官时曾被评为Via Satellite 年度卫星公司高管。现在他是卫星领域雄心勃勃的公司——Airspace Internet Exchange的执行董事长。最近,该公司进行了一次引人注目的收购,收购了一家名为NovaWurks的公司。NovaWurks公司提出了新的卫星概念。在此次专访中,我们与Tom Choi 谈论了这次收购,以及他创业的下一步计划。


VIA Satellite:请您讲述一下关于收购NovaWurks的事?
Tom Choi:NovaWurks一直在研究一种新型的卫星概念,叫做“HiSat”,它代表一种超互动卫星。每一个HiSat都像一个人类细胞,所有的细胞都有相似之处,但都有不同的功能。类似地,每个HiSat具有相同的组件,但是根据任务要求和分布式操作系统的信息,被编程来执行卫星的各种功能,从而决定每个HiSat的加载和操作。该公司的创始人Talbot Jaeger设想,卫星应该模拟生物。他认为,卫星的组件不应该只有一个功能,如果它出现故障,那么整个系统就会死掉。在普通卫星中,只有关键部件只有一或两个单元,如飞行计算机、反作用轮、电池和电源管理系统。如果这些组件中的任何一个失效,那么卫星将遭受灾难性的损失。

所以,HiSat的概念是:你用一个由多个HiSat组成更大的卫星,每个HiSat都有自己的卫星总线。它有自己的微处理器、反作用轮、电源管理系统、飞行动力学系统、电池、地球传感器、恒星传感器等,甚至有自己的固定式太阳能电池板为每个单元发电。这是一个建造卫星的巧妙方式,任何数量Hisat的末端连接起来来完成任何有效载荷的任务。NovaWurks编写的软件从三四个Hipat协同工作,到三四百个Hisat协同工作,都是一样的。所以,Novawurks有能力让任何卫星在任何轨道上执行任何任务——地球静止轨道(GEO)/低地球轨道(LEO)/中地球轨道(MEO)。软件负责卫星之间的相互照顾和系统的运行。

HiSat是我所看到的最有趣的技术进化之一,我觉得这是一种处理太空技术平台的巧妙方法。当我看到它的时候,我不仅想把它用于我们的Nationsat 小GEO卫星,而且我也看到了它在MEO和LEO的其他任务的潜力。我们在这些轨道上有一些雄心勃勃的星座计划。所以,这是一个可以满足所有需求的平台。我觉得我不只是给他们一份合同,而是想把他们融入我们的未来。我希望他们被纳入我们的组织,我们正朝着一个目标努力,那就是在太空中取得最具创新性的进展。这就是我们决定走并购路线的原因,也是Talbot Jaeger同意并购的原因。

VIA Satellite:这对Saturn公司来说是一次昂贵的收购吗?
Tom Choi:我们不会透露具体数额,但以美元计算,已经有七位数了。

VIA Satellite:你认为这会对你的业务带来变革吗?
Tom Choi:是的,不是Saturn公司自己建立一个全新的平台,而是要利用2011年成立以来在NovaWurks所做的所有工作。该公司从DARPA获得了5000多万美元的资金,用于制作HiSat平台。为了创建一个新的平台,你必须花费这么大的开支。因此,与其花钱再等5到6年平台准备就绪,不如收购技术已经到位的公司,这样我们就能超高速地推进执行计划。这就是为什么我们能够与我们的第一个GEO客户签订合同的原因,因为他们也相信NovaWurks平台的能力。他们喜欢HiSat的已有能力,因为它已经在太空中进行了多次飞行任务,以及蜂窝卫星方法所带来的冗余能力。如果我白手起家开发我们自己的平台,那要花很长时间才能拿到一份付费合同。


VIA Satellite:这是一个客户。你能告诉我们更多客户合同的最新情况吗?
Tom Choi:在过去的六个月里,Saturn团队一直很忙。他们提出了超过15亿美元的建议。许多客户中正在花时间对方案进行评估。正如我们所知,固定卫星服务(FSS)行业正经历一个动荡的时期,所以他们正在寻找不同的选择。这些潜在客户包括本地运营商、区域运营商、政府、全球运营商、最终用户等。通过这条路径,我们相信每年至少会有两个这样的客户。我真的觉得第四季度还会有一个顾客来。


VIA Satellite:在资金、客户、部署等方面,一切都在Saturn公司的轨道上吗?
Tom Choi:六月份,我们刚刚通过了第一个客户的性能开发评估(PDR)。到12月,我们将开始增量系统关键设计评审(CDR)。我们与Seakr签订合同的数字有效载荷应在2019年第四季度(第四季度)前准备就绪。完成了Nationsat的整个系统设计。

此外,我们还签了一份发射合同。发射窗口定于2021年第二季度。我不能透露我们签的是哪家发射系统供应商,但这是一个共享发射。一切都在轨道上。我们能有更多的生意吗?对。当然是的。但这个行业并没有那么好,至少我们有一个付费客户,这个客户比业内其他许多小型卫星项目都要大。


VIA Satellite:业内出现了一些矛盾的信息,一些厄运和阴霾、供过于求、宽带星座可能陷入困境。然而,许多人仍然非常乐观。你如何评估这个行业的现状?
Tom Choi:我和各种客户和服务链条中的不同角色有过讨论。我觉得全世界对卫星的容量还是有需求的。超过30亿人没有连接,而他们需要连接。现在,我在企业市场中看到了地球同步卫星的未来吗?我不这么认为。许多企业应用程序正在向云迁移,似乎云计算在处理GEO系统固有的延迟方面遇到了困难。因此,对于这种应用,业界需要寻找一些其他的解决方案。但是,对于视频分发和消费者宽带,以及农村、基站中继连接,我认为地球同步卫星的市场将永远存在。我认为,我们正努力引领,使卫星容量更便宜,现在随着波音和劳拉的这些宣布,他们也做到了这一点。今年早些时候我们说过,我认为我们不会自己独占这个市场,其他制造商将开发自己的小型GEO系统。关键是要使设计正确,优化尺寸、质量、有效载荷和成本,以达到客户要求的最佳效果。我们一年只需要做一到两颗卫星就能盈利。

有很多投资进入了LEO星座,我觉得这些投资者中有很多人没有考虑过复杂的监管、技术、商业和财务要求,以使这样的系统能够成功运行并商业运行。我想很多这样的系统都会失败。最终可能会有一到两个系统启动运行。他们会发现原来的目标市场将不再存在。他们将不得不寻找其他的利基市场。LEO市场在技术上非常复杂。不存在允许LEO使用10-18GHz 的Ku频段或27-30GHz Ka频段的LEO星座范例,让其不受限制地使用。因为对本地监管部门来说,这是授权太多的频谱给外国卫星操作者的事情。我认为这是LEO系统中被误解的一大挑战。所以,我并不看好LEO宽带通信系统。我们正在致力于其他LEO计划,这些计划不是专注于提供宽带连接,而是针对其他杀手级应用,我现在还不想讨论。我认为小型GEO卫星有很大的市场。此外,在MEO轨道上,我认为还有其他机会存在。


VIA Satellite:在某个时候,为了所有这些能力的提升,需要开发新的市场。在过去的十年里,谈话的语气似乎没有那么大的变化。
Tom Choi:整个行业都在寻找新的机会。如果你看看过去十年我们的卫星产业,它几乎一直停滞不前。我们有一些新加入者。我们看到了一些并购。我们看到了一些失败。但是,市场并没有发生太大的变化,这是因为在这个市场上采用的技术并没有真正改变。LEO已经有了一些进展,但我不相信技术已经为服务部署和新市场做好了准备。如果你看看航空移动市场,有多少航空移动运营商是盈利的?有些很快就会倒闭。波音公司Connexion,行业先驱,倒闭了。这个行业需要新的细分市场。所以,我一直是为小国建造新卫星的拥护者。有150个国家没有自己的卫星。他们负担不起使用现有卫星的费用。他们付不起转发器租赁费。我认为,与NationSat相比,我们能够将容量价格降低60%至80%。通过降低现有市场的成本,你应该能够扩大市场份额。


VIA Satellite:你向多少国家提出了建议?
Tom Choi:我们已经向超过12个国家提出了建议。如果我们每年能从中得到一到两个就可以了。我认为,一旦我们引入一个新的概念,一颗小型GEO卫星,人们就需要时间来掌握这个概念。因此,一旦一些创新者占据了先行者的位置,随着时间的推移,市场将会增长。我们已经签了合同这一事实是正面的。波音、洛克希德、泰雷兹和其他公司已经宣布了小型卫星计划,但他们还没有客户。这种情况可能很快就会改变,行业也会因此而好转。我看到每年有6颗以上的小型地球同步卫星的全球市场。如果我们每年赢一到两次,那就没关系了。然而,我们的太空计划并不局限于国家。我们在LEO星座和MEO都有其他未经宣布的雄心壮志。

VIA Satellite:最初的NationSat客户将从何而来?
Tom Choi:我认为,这些国家的国内生产总值会有一定的足够水平,从而财政能力会做到这一点,而不是所有新兴的、国内生产总值规模极低的国家。对于一个小国来说,即使是6000万美元也是一大笔钱。所以,我想说,更有可能接受NationSat的国家可能来自亚洲,甚至一些来自东欧,一些来自中东,以及南美。


VIA Satellite:你在考虑进一步收购吗?
Tom Choi:我们可能会考虑进行一到两宗规模较小的收购,而不像NovaWurks,特别是如果一些航空领域正在制造我们需要的一些关键技术的公司。我们要么买要么造。我们不希望在制造业领域进行大规模并购。相反,我专注于为愿意使用我们技术的服务型创业公司筹集资金。在接下来的6到12个月里,我们将宣布一项MEO和LEO计划。这些系统将做一些不同于现有非地球静止轨道(NGSO)中大多数其他系统正在做的工作。在我们宣布之前,我们正在与世界各地的一些大型组织合作,以创造商业案例,并进入融资。

VIA Satellite:Saturn公司什么时候开始赚钱?
Tom Choi:当我们一年做两颗小卫星的时候,我们会很高兴的。我们希望在2020年做到这一点。2018年和2019年,我们做了很多发展工作。所以,我们已经做了所有需要做的事情,让客户了解我们在做什么。明年我们签合同会容易些。

VIA Satellite:你的最终愿景是什么?
Tom Choi:如果我们在未来10年内真正成功,我们可以为50个国家和/或现有的卫星运营商发射50颗新的卫星。通过为他们在发射新卫星或替换卫星方面节省大量资金,我希望我们能够让他们以成本效益更高的方式将卫星部署到新市场,通过这种努力,他们可以为现在没有连接的大众带来更多的连接。我不想只是商业上的成功。我要把互联互通带给边远地区的大众。互联互通增加了人们的财富和知识。我相信从根本上说这是一件好事。我们只有一个生命,所以我们应该为利他和商业成就而奋斗。


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